La Grande Barrière de corail s'étend sur 2 300 kilomètres le long du plateau continental du Queensland, mais seuls seize sites autorisés avec pontons et navires amarrés permettent un accès quotidien à ses zones de récif extérieur. Cette distinction est importante.
Les récifs intérieurs se trouvent à moins de vingt kilomètres de Cairns et subissent une turbidité plus élevée due au ruissellement côtier. Les récifs extérieurs, situés à cinquante ou soixante-dix kilomètres au large, offrent une visibilité dépassant trente mètres dans des conditions optimales et abritent une diversité d'espèces inégalée plus près du rivage.
Cairns est devenue la principale porte d'entrée du récif en 1981 lorsque la Great Barrier Reef Marine Park Authority a officialisé les réglementations de zonage et que les premiers opérateurs commerciaux ont obtenu des permis de tourisme de haut niveau. La position de la ville face au bord du plateau extérieur permet des temps de trajet plus courts vers des sites préservés comme Agincourt Reef et Norman Reef. Ces formations coralliennes se sont développées sur plus de six mille ans au-dessus de plaines côtières submergées, leurs murs verticaux descendant à quarante mètres dans des chenaux creusés par d'anciennes rivières. La taxe de gestion environnementale de 8 AUD, collectée par personne et par jour depuis 1993, finance les navires de patrouille, l'infrastructure d'amarrage et le suivi de la santé des récifs.
L'architecture du récif varie selon l'exposition et la profondeur. Les « bommies » — piliers de corail isolés s'élevant des chenaux sablonneux — attirent des bancs de fusiliers, de poissons-chirurgiens et de poissons-perroquets. Les coraux plats dominent les zones peu profondes, leurs tables horizontales maximisant la capture de la lumière du soleil dans des eaux de moins de six mètres de profondeur. Les murs plus profonds abritent des gorgones, des colonies de corail noir et des murènes vivant dans les crevasses. Les tortues vertes se nourrissent dans les herbiers marins adjacents aux bords des récifs. Le labre napoléon, dont certains spécimens dépassent les quarante kilogrammes, patrouille dans les stations de nettoyage où des labres plus petits éliminent les parasites des visiteurs pélagiques.
Les pontons ancrés sur des sites de récifs extérieurs fixes offrent des observatoires sous-marins, des semi-submersibles et des sentiers de snorkeling balisés avec des bouées d'interprétation. Les navires quittent le Cairns Reef Fleet Terminal entre 07:00 et 08:30, traversant la mer de Corail en quatre-vingt-dix minutes. La fenêtre de retour s'ouvre à 15:30, permettant quatre heures de temps dans l'eau. Les conditions météorologiques changent entre mai et octobre lorsque les vents dominants du sud-est modèrent le clapotis en surface. De novembre à avril, c'est la saison des cyclones et des orages de l'après-midi, bien que les conditions matinales restent souvent stables. La température de l'eau varie de vingt-deux degrés en hiver à vingt-neuf en été. Les protocoles de saison des méduses — d'octobre à mai — imposent le port de combinaisons intégrales en lycra sur tous les sites commerciaux.
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