La Grande Barrière de corail extérieure se trouve à 60 kilomètres à l'est de Cairns, où le plateau continental laisse place à la fosse océanique et où les récifs en ruban s'élèvent de profondeurs dépassant 300 mètres.
Agincourt Reef, le ruban le plus au nord du groupe extérieur, soutient des formations de parois et des champs de patates coralliennes qui abritent des espèces rarement rencontrées sur les plateformes intérieures. La clarté de l'eau y atteint en moyenne 30 mètres toute l'année. Les courants de surface transportent des nutriments qui nourrissent les jardins de coraux mous et les agrégations de prédateurs pélagiques.
Les excursions de snorkeling à la barrière extérieure de Cairns partent du Reef Fleet Terminal chaque matin entre sept heures et huit heures trente. Les navires vont des catamarans à voile de 24 mètres aux superyachts transportant moins de trente passagers. Le temps de transit vers les sites extérieurs varie de quatre-vingt-dix minutes à deux heures. La plupart des opérateurs mouillent à deux ou trois points d'ancrage le long de la structure récifale, permettant trois à quatre heures de temps dans l'eau. Le zonage du parc marin limite le nombre de navires sur chaque site. La fréquentation quotidienne d'Agincourt Reef est limitée à douze mouillages commerciaux.
L'écosystème des récifs en ruban diffère des récifs de plateforme proches du rivage. Le relief vertical crée une stratification de l'habitat. Les labres maoris patrouillent les tombants. Les requins de récif à pointes blanches se reposent dans les corniches en contrebas. Des bancs de barracudas et de carangues tournent autour des parois extérieures lors des échanges de marée. Les coraux mous—gorgones, coraux fouets, formations en oreille d'éléphant—s'ancrent sur des substrats durs dans les zones plus profondes où la pénétration de la lumière reste suffisante pour la photosynthèse mais où l'action des vagues diminue. Le corail dur domine les terrasses peu profondes. Les fourrés d'Acropora s'étendent sur les plateaux récifaux. Les grappes de corail corne de cerf offrent un refuge aux demoiselles et aux anthias.
Les opérateurs desservant la barrière extérieure maintiennent des ratios clients-guides plus petits que les plateformes des récifs intérieurs. Les briefings de snorkeling couvrent les courants, les protocoles d'entrée et de sortie, et l'identification des espèces. La plupart des navires fournissent des combinaisons, des masques à la vue et des aides à la flottabilité. La taxe de gestion environnementale—8,5 AUD par personne—finance la recherche sur les récifs et les infrastructures de mouillage. Elle est incluse dans tous les tarifs des excursions. Le snorkeling sur la barrière extérieure représente la rencontre marine avec la meilleure visibilité accessible depuis Cairns sans avoir à passer la nuit à bord d'un bateau.
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