La Gran Barrera de Coral exterior se encuentra a 60 kilómetros al este de Cairns, donde la plataforma continental da paso a la fosa oceánica y los arrecifes de cinta se elevan desde profundidades que superan los 300 metros.
Agincourt Reef, el arrecife de cinta más septentrional del grupo exterior, sostiene formaciones murales y campos de 'bommies' que albergan especies raramente encontradas en las plataformas interiores. La claridad del agua aquí promedia los 30 metros durante todo el año. Las corrientes superficiales transportan nutrientes que alimentan los jardines de coral blando y las agregaciones de depredadores pelágicos.
Los tours de esnórquel en el arrecife exterior de Cairns salen de la Reef Fleet Terminal cada mañana entre las siete y las ocho y media. Las embarcaciones varían desde catamaranes de vela de 24 metros hasta superyates que transportan menos de treinta pasajeros. El tiempo de tránsito hasta los sitios exteriores abarca de noventa minutos a dos horas. La mayoría de los operadores anclan en dos o tres puntos de amarre a lo largo de la estructura de cinta, permitiendo de tres a cuatro horas de tiempo en el agua. La zonificación del parque marino restringe el número de embarcaciones en cada sitio. La visita diaria al arrecife Agincourt está limitada a doce amarres comerciales.
El ecosistema del arrecife de cinta difiere de los arrecifes de plataforma más cercanos a la costa. El relieve vertical crea una estratificación del hábitat. Los lábridos maoríes patrullan las caídas. Los tiburones de arrecife de puntas blancas descansan en salientes socavados. Cardúmenes de barracudas y jureles rodean las paredes exteriores durante el intercambio de mareas. Los corales blandos (gorgonias, látigos de mar, formaciones de orejas de elefante) se anclan a sustratos duros en zonas más profundas donde la penetración de la luz sigue siendo suficiente para la fotosíntesis pero la acción de las olas disminuye. El coral duro domina las terrazas poco profundas. Los matorrales de Acropora se extienden a través de los planos del arrecife. Los grupos de coral cuerno de ciervo proporcionan refugio a los peces damisela y anthias.
Los operadores que sirven al arrecife exterior mantienen ratios de invitados por guía más pequeños que las plataformas del arrecife interior. Las sesiones informativas de esnórquel cubren patrones de corriente, protocolos de entrada y salida, e identificación de especies. La mayoría de las embarcaciones suministran trajes de neopreno, máscaras graduadas y ayudas de flotación. El cargo de gestión ambiental, de 8.5 AUD por persona, financia la investigación del arrecife y la infraestructura de amarre. Está incluido en todos los precios de los tours. El esnórquel en el arrecife exterior representa el encuentro marino de mayor visibilidad accesible desde Cairns sin el compromiso de pernoctar a bordo.
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