Excursions de snorkeling à Cairns sur la Grande Barrière de Corail
Les excursions de snorkeling à Cairns partent quotidiennement de la marina vers les sites de la barrière extérieure dans le parc marin, offrant un accès aux jardins de coraux et aux populations de poissons tropicaux. La plupart des excursions de snorkeling à Cairns incluent la fourniture de l'équipement, des briefings sur l'écologie du récif par des biologistes marins et plusieurs sites de snorkeling le long du plateau continental. Les navires vont des catamarans à grande vitesse aux voiliers, avec des plates-formes flottantes offrant des points d'entrée en eau peu profonde pour les débutants.
La Grande Barrière de corail s'étend sur 2 300 kilomètres le long de la côte du Queensland, mais seulement 7 % de ses 344 400 kilomètres carrés se trouvent à distance d'une excursion d'une journée au départ de Cairns.
Les sites du récif extérieur — Agincourt, Norman, Saxon et Hastings — se situent au-delà de la ceinture côtière boueuse où les sédiments fluviaux troublent la visibilité, offrant une clarté de l'eau qui dépasse régulièrement 30 mètres pendant la saison sèche.
Le secteur nord du récif, administré par la Great Barrier Reef Marine Park Authority depuis 1975, fonctionne selon un système de zonage qui réserve des sites spécifiques aux activités à faible impact. Les zones vertes autorisent la plongée en apnée et l'observation depuis des bateaux à fond de verre, mais interdisent la pêche et le mouillage sur le corail vivant. La taxe de gestion environnementale de 8 dollars, collectée lors de l'enregistrement, finance les mouillages, les patrouilles des gardes forestiers et les essais de restauration du corail sur les 2 900 récifs individuels du parc marin. La température de l'eau se maintient entre 24 et 29 degrés Celsius toute l'année, éliminant le besoin de combinaisons épaisses, même pendant les mois d'hiver austral de juin à août.
Les excursions de plongée à Cairns et les sorties de plongée en apnée prévoient généralement trois à cinq heures sur le récif lui-même, avec deux ou trois arrêts choisis en fonction des courants, de la marée et de la météo. Les plateformes récifales extérieures — des pontons flottants ancrés à 15 à 20 mètres de profondeur — permettent aux non-nageurs de descendre via des observatoires sous-marins tandis que les plongeurs en apnée dérivent au-dessus des « bommies » où se regroupent bénitiers géants, labres maoris et requins de récif. La ponte du corail se produit chaque année fin novembre, une semaine après la pleine lune, lorsque la température de l'eau dépasse 27 degrés ; la libération massive d'œufs et de sperme trouble brièvement l'eau, mais attire les raies mantas et les requins-baleines vers cette poussée nutritive.
Les excursions de plongée en apnée sur le récif de Cairns fonctionnent tous les jours sauf en cas d'alerte cyclonique, émises par le Bureau de météorologie de novembre à avril. Le récif extérieur se trouve à 50 à 70 kilomètres au large, ce qui le place au-delà de l'influence du ruissellement côtier qui affecte les récifs intérieurs près des îles Palm et de Fitzroy Island. Les biologistes marins travaillant avec l'Australian Institute of Marine Science ont recensé plus de 1 500 espèces de poissons et 400 espèces de coraux dans le seul secteur de Cairns, une densité inégalée ailleurs le long de l'étendue du récif.
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